滞空時間と、航続距離の関係ではないでしょうか。日本側は索敵機の発進から約1時間半後に攻撃隊を発進させていますが、英艦隊を発見したのは索敵機の発進から約5時間後でした。その間、攻撃隊は上空で待機しており、中攻に航続距離で劣る戦闘機が終始護衛に就くのは難しかったと思います。

ちなみに、護衛機の無い英海軍が空軍に応援を要請したのは攻撃を受け始めた後であり、結果的に間に合いませんでした。
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